到了乾隆手上，前二十年还能靠着祖宗基业保持繁华，到了后期，积淀下来的积蓄慢慢被败光了，清朝也就走向了下坡路。 六下江南，劳民伤财国库充盈后，乾隆好色的本性就暴露无遗，每次出门都要发生一些风流韵事。家喻户晓的《还珠格格》讲的就是乾隆东巡艳遇后发生的一系列传奇。电视剧的灵感大多来源于现实，在历史上，乾隆就是这样一个流连声色的皇帝。 江南风光旖旎，美女如云，吸引了无数文人骚客前往。乾隆自然也十分喜欢去繁华似锦的江南游玩。六下江南，乾隆的南巡集团声势浩大，每次都在万人以上。
试想想，皇帝来江南游玩，地方官员自然要保证皇帝和一众随行人员奢侈至极的花费，供给极尽华丽壮观，钱从哪儿来?还不都是百姓的民脂民膏堆积出来的! 纪晓岚和一些官员也曾上奏透露江南人民的疾苦状况，无奈乾隆怒不可遏，丝毫不听大臣劝阻，甚至为此事呵斥官员。
江南百姓们被乾隆的六次下江南弄得怨声载道，可是人家乾隆权当不知道，继续我行我素，享受着民脂民膏堆砌出来的富贵繁华。 大兴土木，耗光国库都学过杜牧的《阿旁宫赋》，里面刻画了一个极度雄伟瑰丽的宫殿，相比起来，乾隆即位后修的园林可谓有过之而无不及。
清朝乾隆十四年冬，乾隆借着为母亲六十大寿的名义，将湖山按照园林创意进行了大规模的改造，重筑东堤，大挖土地，使山体形象如一只展翅欲飞的大蝙蝠，衔哺着酷似寿桃状的湖水，寓形隐意，妙趣天成，后来统称颐和园。视觉上是得到享受了，可是近三百公顷的面积、三千余间建筑的要多少劳力才能完成! 可是，乾隆还不满足，又调整圆明园的园林景观、增加建筑组群，扩建承德避暑山庄等等一系列的行动更加让国库受到了严峻的挑战!园林还要继续造，国库没钱了怎么办?增加赋税呗!于是，农民起义不断，反叛不断，没办法，乾隆只能御驾亲征，所幸屡战屡胜，才少了一些诟病。
手握大权，假意退位想当年，康熙做了61年的皇帝。于是乾隆就说了，我做皇帝的时间无论如何不能超过爷爷，当皇帝当到第六十年的时候，乾隆光荣退休，把江山交给嘉庆皇帝，自己做太上皇。结果呢，自己攥着权力不肯放手，硬是把嘉庆弄成了傀儡皇帝。直到乾隆死后，嘉庆才开始亲政。
嘉庆亲政后虽然抄了和珅的家，暂解了燃眉之急，但对于乾隆年间被掏空的财政，还是杯水车薪。嘉庆皇帝一边要镇压乾隆末年的各种农民起义，一边又要注意英国侵略者在沿海的骚扰，内忧外患中实在分身乏术，最终清朝也只能逐渐走向了没落。
中国自古以来就有一句俗语：“打江山容易守江山难。”乾隆沾了康熙和雍正的光，被很多人称为乾隆大帝，但仔细研究过后可以发现，乾隆败光了康熙和雍正年间积攒下来的国库，还留给后来的统治者一堆烂摊子，着实是一个实至名归的败家子!
