根据一篇发表在《美国国家科学院学报》(PNAS)上的论文，一个研究组指出，在撞击事件发生之前的很长时间里，由于不能很好地适应地球上正在发生的气候长期变化，恐龙已经走上了下坡路。
研究人员对大约2.31亿年前恐龙最早出现时的地层开始，一直到它们最终消失的地层都进行了完整的化石记录分析。在一开始，研究人员们注意到化石记录显示当时出现了新物种分化的爆发式增长。但到了大约1.6亿年前，这种趋势就开始逐渐减缓，而到了大约1.2亿年前开始，物种的数量则开始呈现下降趋势。
英国雷丁大学的古生物学家坂本学是这项研究的第一作者，他表示“我们并未预料到这样的结果。”他说：“尽管它们的确是在一次撞击事件中被最终消灭的，但事实上早在此之前大约5000万年，恐龙便已经走上了下坡路。”
早已开始的衰退趋势
坂本学博士的分析显示，拥有长长脖子的蜥脚类恐龙是这种下降趋势发展地最为迅速的，而相比之下兽脚类的肉食恐龙，比如著名的霸王龙的下降趋势则相对缓慢一些。研究的合著者克里斯·文迪特(Chris Venditti) 博士是英国雷丁大学的一名进化生物学家，他表示：“目前流行的观点是认为一直到陨星撞击地球的那次事件，在那之前恐龙一直在地球上维持着牢固的统治地位， 正是那次撞击事件让恐龙的时代戛然而止。当然这一观点基本上是正确的，我们此次的研究所注意到的是，实际上在此之前恐龙的发展趋势便已经出现颓势了。”
文迪特博士相信，正是此前超过5000万 年的漫长下降趋势让恐龙对于撞击事件发生之后的环境极端变化变得更加脆弱。他说：“如果恐龙此前仍然维持非常强势的统治地位，那么在这样一个时期它们的表 现应该还会好得多。”大约两年前的一项研究同样曾经发现一部分物种在当时似乎正在走下坡路，但那些研究给出的时间范围基本就是在陨星撞击事件之前的大约数 百万年内。而此次这项研究则表明，这些问题的发生实际上还要比原先的设想早数百万年，受到影响的物种也要比原先所设想的多得多。
那么，恐龙究竟为何会逐渐衰败?没人知晓这个问题的答案，但其中一项可能的原因是它们缺乏对环境变化的适应能力。
进化压力
在大约2.3亿年前恐龙最初出现时，地球上的环境非常适合恐龙的生存——到处气候温暖，到处郁郁葱葱——从赤道到两极都是一样。然而随着全球气温的逐渐下降和海平面的变化，恐龙开始遭受到进化压力。恐龙和哺乳动物基本上在同一时间进化发展，但前者却统治地球超过1亿年之久。
主流观点认为6600万年前的那次小行星撞击摧毁了曾经的统治者恐龙，因而也为哺乳动物的长足发展铺平了道路。但这次的研究则显示，即便没有那次陨星撞击，哺乳动物的优势可能也将最终让它们占据领先地位。
另一位论文合著者，英国布里斯托尔大学的迈克·本顿(Mike Benton)教授表示：“全球气候一直在变冷。恐龙的生存有赖于温暖的气候，而相比之下哺乳动物则能够更好的适应较冷的气候环境。因此，可以认为，即便没有陨星撞击事件的发生，哺乳动物取代恐龙成为主导也将是一个必然会发生的转变。”
